Quando Mr. Dashwood morre,a sua propriedade,Norland Park ,passa directamente para John,seu único filho,do primeiro casamento.Sua segunda esposa,Mrs. Dashwood,e as três filhas,Elinor,Marianne e Margaret,são deixadas apenas com uma pequena pensão.
No seu leito de morte,Mr. Dashwood tinha obtido a promessa de John,no sentido de prover suas irmãs,mas a esposa de John,Fanny,persuade-o a quebrar sua promessa e a não sustentar mais as suas cunhadas.John e Fanny mudam-se para Norland, imediatamente,após a morte do pai,e tomam conta da propriedade.As mulheres Dashwood, entindo-se estranhas no seu antigo lar,procuram um novo lugar para morar,dentro de seus parcos recursos.
O irmão de Fanny,Edward Ferrars,um amável,modesto,inteligente,mas reservado jovem,vem a Norland para uma visita;ele e Elinor ficam claramente atraídos um pelo outro,e Mrs. Dashwood tem esperança de que os dois venham a casar.Fanny insiste em deixar claro,porém,que a sua mãe,Mrs. Ferrars,uma poderosa viúva,quer o filho casado com uma mulher de alta classe;Mrs. Dashwood,indignada com a situação resolve mudar-se o quanto antes.Apesar do interesse de Edward por Elinor,seu comportamento reservado dificulta a clareza das suas intenções.Elinor desencoraja a esperança de sua família naquele casamento,apesar de,no seu coração,ter secretamente a esperança de realizá-lo.
Um dos primos de Mrs. Dashwood,o poderoso Sir John Middleton,oferece a elas uma pequena casa na sua propriedade de Devonshire,Barton Park,e Mrs. Dashwood decide aceitar.Ela e as filhas não conseguem deixar de comparar a sua antiga Norland com a propriedade actual,mas procuram fazer o melhor que podem com a nova casa.Elas são bem recebidas por Sir John,que insiste em lhes oferecer jantares e convivência social com a família,frequentemente,na sua grande casa em Barton Park.Ao lado de Sir John, estão sua reservada e insípida esposa e a sua sogra,Mrs. Jennings,uma viúva rica e um tanto vulgar que,com seu bom-humor e espírito brincalhão,imediatamente,decide encontrar maridos para as senhoritas Dashwood.
Enquanto visitam Sir John,as Dashwoods conhecem um velho amigo, o sério mas gentil Coronel Brandon, que fica atraído por Marianne,e Mrs. Jennings percebe-o.
Marianne não se agrada da ideia,por considerer o Coronel Brandon,aos 35 anos,um velho incapaz de se apaixonar,ou inspirar amor a alguém.
Durante uma caminhada Marianne,ao fugir da chuva,cai e machuca o seu tornozelo Repentinamente,um belo rapaz,John Willoughby,que estava visitando sua tia,Mrs. Smith,e passava por perto,vê o acidente e carrega Marianne até sua casa,adquirindo sua admiração mediante o bom gosto,romantismo,e seu conhecimento de poesia e arte.Willoughby surge exactamente como o oposto do quieto e reservado Brandon.Ele passa a visitar Marianne diariamente,e Elinor e Mrs. Dashwood suspeitam que os dois estão secretamente compromissados.
Elinor preocupa-se com a atitude precipitada e descuidada de Marianne em presença de Willoughby e a previne,mas Marianne recusa a esconder suas emoções,acreditando na sinceridade dele.Durante um picnic, Willoughby e Marianne separam-se dos outros e vão até a propriedade de Willoughby,e Elinor fica surpresa e preocupada pelo facto de a irmã ir sozinha visitar uma casa em que a proprietária,Mrs Smith, lhe é uma desconhecida.
No dia seguinte,Mrs Dashwood e Elinor encontram Marianne desesperada após a visita de Willoughby;ele informara que a sua tia o mandara para Londres,a negócios e que não mais retornaria para Barton Park.
Edward Ferrars faz uma breve visita às Dashwoods em Barton,mas se mostra infeliz e Elinor teme que ele não tenha sentimentos por ela.Anne e Lucy Steele,duas primas um tanto vulgares e incultas de Lady Middleton,vêm passar uns dias em Barton Park.Lucy conta em segredo para Elinor sobre um compromisso que tem há tempos com Edward.Apesar de inicialmente Elinor reprovar Edward por provocar sua afeição sem estar livre para isso,ela percebe que o envolvimento com Lucy foi juvenil,e talvez possa ter sido um engano e acredita que Edward não ame Lucy,mas não possa quebrar o compromisso assumido.Elinor esconde seu desapontamento,e fica difícil ouvir os desabafos de Lucy sem poder ser sincera no seu amor por Edward.
Elinor e Marianne vão,durante o inverno,à casa de Mrs. Jennings,em Londres.Marianne escreve uma série de cartas para Willoughby e ele posteriormente escreve a ela,devolvendo a sua mecha de cabelo e informando de seu compromisso com Miss Grey,uma rica mulher com £50,000 (equivalente a £1.7 milhões atualmente).Marianne fica arrasada,e admite para Elinor que ela e Willoughby nunca tiveram relamente um compromisso,mas que ela o amava e acreditava que ele a amava também.
Após a verdade sobre Willoughby,Coronel Brandon conta a Elinor que Willoughby havia seduzido a sua protegida de 15 anos,Eliza Williams,e a abandonara quando ela ficara grávida.Brandon tivera um caso de amor com a mãe de Miss Williams,uma mulher que se assemelhava a Marianne,e cuja vida fora destruída por um casamento arranjado com o irmão do coronel.
Fanny Dashwood,que também está em Londres para a temporada,convence o seu marido a não convidar as Dashwood para ficar na sua casa;ao invés disso convida as duas irmãs Steele.Lucy Steele mostra-se arrogante,mas quando Mrs. Ferrars descobre o seu envolvimento com Edward,fica furiosa enquanto Fanny expulsa as Misses Steele.Mrs. Ferrars ameaça deserdar Edward caso não rompa o compromisso,e esse, acreditando ser desonroso quebrá-lo,é deserdado em favor do seu irmão,Robert.Elinor e Marianne ficam pesarosas por Edward,pelo facto de estar casando com alguém que não ama.
O plano de Edward é de se tornar pároco e o Coronel Brandon,sabendo das suas intenções e temendo sua ruína mediante tal casamento,consulta Elinor,questionando se deve ou não ajudá-lo a conseguir a paróquia,pois acredita que ele não tem meios para sustentar a esposa,após ser deserdado.Elinor conhece o irmão de Edward,Robert, e fica chocada ao perceber a sua indiferença sobre o facto de Edward ter sido deserdado.
Após o Inverno,as irmãs voltam para Barton através de Cleveland,a terra do genro de Mrs.Jennings,Mr. Palmer.Deprimida e desesperada pelo abandono de Willoughby,Marianne negligencia a sua saúde e fica bastante doente.Sabendo da seriedade da doença,Willoughby procura Elinor e conta estar realmente apaixonado por Marianne,mas desde que foi deserdado devido ao relacionamento com Miss Williams, decidiu casar com a rica Miss Grey.
Elinor conta a Marianne sobre a visita de Willoughby,e Marianne admite que não seria feliz com tal casamento.Marianne também reconhece que sua doença foi fruto de sua excessiva sensibilidade e que desejara morrer,e agora seguiria o modelo de bom senso de Elinor.
A família acredita que Lucy já está casada com Edward;entretanto,no dia seguinte,Edward chega e revela que seu irmão,Robert Ferrars,é que casara com Lucy;dessa forma,pudera quebrar o antigo compromisso e estava livre.Edward pede a Elinor que se case com ele,e ela aceita.Edward reconcilia-se com a sua mãe, que o ajuda financeiramente,assim como com a sua irmã Fanny.Edward e Elinor casam-se e mudam-se para Delaford.
A patronesse de Mr. Willoughby lhe dá a sua herança,mediante o prudente casamento.
Nos próximos dois anos,Mrs. Dashwood,Marianne,e Margaret ficam mais tempo em Delaford.Marianne amadurece e,aos 19,decide casar com o Coronel Brandon,então com 37 anos.Apesar da rejeição inicial,a gratidão e respeito que adquiriu pelo Coronel transformaram-se em amor A casa do Coronel é perto da casa de Elinor e Edward,e as duas irmãs podem,então,visitar-se regularmente.
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